MLS 미국 프로 축구 리그 구조, 경기 운영 방식 (+손흥민 출전 경기, 챔피언 결정 방법)

손흥민 선수가 미국 MLS(Major League Soccer) 무대에 진출하면서, 한국 팬들 사이에서도 미국 프로축구 리그에 대한 관심이 급격히 높아지고 있습니다. 하지만 MLS는 유럽 리그와는 완전히 다른 구조로 운영되기 때문에, 컨퍼런스(Conference) 개념, 리그 경기 방식, 챔피언 결정 방식 등이 다소 낯설게 느껴지실 수 있습니다.
이번 글에서는 손흥민이 뛰고 있는 LAFC(Los Angeles Football Club) 를 중심으로, MLS의 리그 구조와 경기 운영 방식, 그리고 최종 우승팀이 결정되는 과정까지 상세하게 알려드리겠습니다.

손흥민의 LAFC, 챔피언을 향한 즐거운 도전

 

■ 유럽 리그와 완전히 다른, MLS만의 독특한 리그 시스템

1. 두 개의 컨퍼런스(Conference) – 동부와 서부로 구분된 리그 운영

MLS는 미국과 캐나다 29개 구단이 참가하는 리그로, Eastern Conference(동부 콘퍼런스) 와 Western Conference(서부 콘퍼런스) 로 나뉩니다.이는 광활한 미국 대륙을 효율적으로 관리하기 위한 지역 분할 시스템으로, 각 팀은 속한 컨퍼런스 내 팀들과 더 자주 맞붙습니다.

• Eastern Conference (동부 콘퍼런스)
  애틀랜타 유나이티드, 뉴욕 시티 FC, 인테르 마이애미(Inter Miami, 메시 소속), 시카고 파이어, 콜럼버스 크루 등
• Western Conference (서부 콘퍼런스)
  LAFC, LA 갤럭시, 시애틀 사운더스, 포틀랜드 팀버스, 댈러스 FC, 콜로라도 래피즈 등

손흥민이 소속된 LAFC는 서부 콘퍼런스에 속하며, 같은 로스앤젤레스 지역의 라이벌 LA 갤럭시와의 경기는 매 시즌 ‘엘 트라피코(El Tráfico)’로 불릴 만큼 큰 화제를 모읍니다.

팁: MLS는 미국과 캐나다의 광활한 지리적 특성 때문에, ‘동서 대결’ 구조가 리그의 기본 틀이 됩니다. 따라서 각 팀은 자신이 속한 콘퍼런스 순위가 매우 중요합니다.

2. 정규리그(Regular Season) 경기 방식 – 총 34경기 체제로 운영

MLS는 2월 말~10월 초까지 정규리그를 치릅니다. 각 구단은 총 34경기(홈 17경기, 원정 17경기) 를 치르며, 같은 컨퍼런스 팀들과는 2회 이상, 다른 컨퍼런스 팀들과는 1회 정도 맞붙습니다.

• 승리 시 3점, 무승부 시 1점, 패배 시 0점
• 시즌 종료 시 승점이 높은 팀이 순위에서 우위를 점함
• 동일 승점일 경우 골득실, 다득점 순으로 순위 결정

팁: 정규리그에서는 전체 리그 1위를 차지한 팀에게 Supporters’ Shield(서포터스 실드) 라는 트로피가 주어집니다. 하지만 이 트로피는 ‘정규리그 우승’에 불과하고, 최종 챔피언은 별도의 플레이오프(MLS Cup Playoffs) 에서 결정됩니다.

 

3. MLS 컵 플레이오프(MLS Cup Playoffs) – 챔피언을 가리는 진짜 무대

MLS의 하이라이트는 정규리그가 끝난 뒤 열리는 MLS Cup Playoffs(플레이오프) 입니다. 각 콘퍼런스에서 상위 9팀이 진출하며, 순위에 따라 토너먼트 대진이 구성됩니다.

• 1위 팀: 자동으로 1라운드를 건너뛰고 8위 vs 9위 승자와 맞붙음
• 2~7위 팀: 3전 2선승제(베스트 오브 3)로 1라운드 진행
• 이후 준결승(Conference Semifinal), 결승(Conference Final) 을 거쳐 각 콘퍼런스 우승팀이 결정됨
• 최종적으로 동부 우승팀 vs 서부 우승팀 이 맞붙어 MLS 챔피언(MLS Cup Champion)을 가립니다.

손흥민이 속한 LAFC는 최근 몇 년간 서부 콘퍼런스에서 가장 강력한 팀 중 하나로 꼽히며, 2022년 MLS Cup 챔피언이기도 합니다. 만약 손흥민이 LAFC를 MLS Cup 우승으로 이끈다면, 이는 한국 선수 최초의 MLS 우승 기록이 됩니다.

팁: MLS 플레이오프는 한 경기 단판제보다는 ‘3전 2선승제’ 또는 ‘홈 앤드 어웨이’ 방식으로 진행되어, 유럽 챔피언스리그보다 긴장감이 높습니다.

4. 손흥민 출전 경기 – LAFC의 리그 일정 및 주요 매치업

손흥민이 LAFC 유니폼을 입고 뛰는 주요 경기는 서부 콘퍼런스 팀들과의 정규리그 경기입니다. 대표적인 주요 경기는 다음과 같습니다.

• LAFC vs LA Galaxy (엘 트라피코) – 로스앤젤레스 더비, MLS 최고의 라이벌전
• LAFC vs Seattle Sounders – 서부 상위권 경쟁을 좌우하는 빅매치
• LAFC vs Inter Miami (메시 팀) – 동서 콘퍼런스를 대표하는 슈퍼스타 맞대결

이러한 경기들은 대부분 Apple TV의 MLS Season Pass 를 통해 생중계되며, 경기 종료 후에는 하이라이트와 풀 리플레이 영상으로 다시 볼 수 있습니다.

팁: LAFC의 홈구장 BMO 스타디움은 캘리포니아 로스앤젤레스에 위치하며, MLS에서 팬 분위기가 가장 뜨거운 경기장 중 하나로 꼽힙니다.

5. 챔피언 결정 방식 – Supporters’ Shield와 MLS Cup의 차이

많은 팬들이 혼동하는 부분이 바로 Supporters’ Shield와 MLS Cup의 차이입니다.

• Supporters’ Shield (서포터스 실드):
  정규리그 전체 승점 1위 팀에게 수여되는 상.
  일종의 ‘리그 1위’ 트로피지만, MLS의 공식 챔피언은 아님.
• MLS Cup (엠엘에스 컵):
  플레이오프 토너먼트 최종 우승팀에게 주어지는 트로피.
  이 팀이 바로 ‘MLS 챔피언’으로 인정받습니다.

즉, 유럽 축구에서는 정규리그 1위 팀이 우승이지만, MLS에서는 플레이오프 우승팀이 챔피언으로 기록됩니다.
손흥민의 팀 LAFC가 노리는 것도 바로 이 MLS Cup입니다.

팁: Supporters’ Shield 우승팀과 MLS Cup 우승팀이 같을 경우 ‘더블(Double)’이라 불리며, MLS 역사상 단 8팀만이 달성했습니다.

 

■ 자주 하는 질문(FAQ)

Q1. 손흥민이 속한 LAFC는 어떤 콘퍼런스에 있나요?
LAFC는 서부 콘퍼런스(Western Conference)에 속합니다. 라이벌 팀은 같은 도시의 LA 갤럭시입니다.

Q2. MLS는 왜 동부와 서부로 나누나요?
미국은 영토가 넓어 이동 거리와 시차 차이가 크기 때문입니다. 이를 최소화하고 지역 팬 문화를 강화하기 위해 동서 콘퍼런스로 나눠 운영합니다.

Q3. MLS 챔피언은 어떻게 결정되나요?
정규리그 후 각 콘퍼런스 상위 9팀이 플레이오프에 진출하며, 최종 결승에서 동부 우승팀과 서부 우승팀이 맞붙어 MLS Cup 챔피언이 결정됩니다.

■ 결 언

MLS는 단순한 프로축구 리그가 아니라, 북미식 스포츠 문화와 축구의 결합체입니다. 동서로 나뉜 컨퍼런스 구조, 긴 정규 시즌, 그리고 플레이오프 중심의 챔피언 결정 방식은 유럽 리그와는 전혀 다른 매력을 제공합니다. 손흥민이 소속된 LAFC는 서부 콘퍼런스 강호로, 그의 합류는 팀의 전력을 한층 강화시켰습니다. 이제는 팬들도 단순히 경기만 보는 것이 아니라, MLS의 리그 시스템과 플레이오프 구조를 이해하면 훨씬 더 깊이 있는 재미를 느낄 수 있을 것입니다.

 

 

한 줄 요약
MLS는 동부·서부 두 개의 콘퍼런스로 운영되며, 손흥민의 LAFC는 서부 소속으로 정규리그 후 플레이오프를 거쳐 MLS Cup 우승팀이 최종 챔피언으로 결정됩니다.

 

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